A palavra modem vem da junção de modulador e demodulador. O modem é  um dispositivo eletrônico que modula um sinal digital em uma onda analógica, pronta a ser transmitida pela linha telefônica, e que demodula o sinal analógico e o converte para o formato digital original.

Em outras palavras, o modem consegue entender as informações recebidas pela linha telefônica ou pelo cabo de TV a cabo e as envia para um computador ou roteador através do cabo de rede. E da mesma forma, tudo que é recebido pelo cabo de rede é transmitido pela linha telefônica de volta para a companhia telefônica (provedor de internet).

Os modems mais comuns no mercado são os modems ADSL2, ADLS2+ e os chamados “Cable modem”, usados na internet à cabo, que vem junto com o sinal de TV.

Conforme as tecnologias de conexão à Internet vão se aperfeiçoando, certas tecnologias vão caindo em desuso, como é o caso da conexão de internet discada e os antigos modens utilizados na mesma.